Ulysses Saloff-Coste

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L’annexion de l’Égypte

mardi 29 mars 2005, par Ulysses Saloff-Coste


L’Égypte a toujours été considérée comme une province à part, pour les romains. Longue histoire, sa religion très particulière. Raisons économiques et production de céréales. Strabon est un témoin privilégiée. 30 av, au lendemain d’Actium, après la prise d’Alexandrie par Octave. Strabon est un ami du deuxième préfet d’Egypte. Il a visité l’Égypte avec lui.

I.L’administration de la province

1.L’administration centrale et l’armée

Le préfet d’Égypte est préféré au titre de procurateur. Ce préfet est un chevalier. C’est d’ailleurs le plus haut grade que puisse atteindre un chevalier sous Néron. Fin de carrière. Rang de roi, ce qui est exagéré, car seul l’empereur est représenté en pharaon. Le premier est Cornelius Galus nommé en 30 par Octave (Don Cassius), jusqu’en 27 av. Il aura de la peine à soumettre le sud de la province. Le préfet exerce son pouvoir dans tous les domaines. Mais, le « dikaiodotès » est responsable de la justice. L’ « idiologue » gère les biens sans héritiers ou particuliers. L’armée, commandée par le préfet, est constituée de trois légions, dirigée par un préfet de légion, cantonné à Alexandrie et dans els environs, sans compter les détachements le long du Nil et au sud pour protéger la province de la menace éthiopienne.

2.L’administration locale

Sous les rois, les lagides, dynastie de rois d’Egypte, mise en place par les successeurs d’Alexandre. Les romains ont conservé la plus grande partie de l’administration locale. Trois épistratégies, dirigées par des épistratèges. Il y a une trentaine de « nomes », confiés par les romains à des stratèges qui sont des grecs : levée de l’impôt et maintien de l’ordre. Au degré inférieur, magistrats égyptiens. La haute, romains et moyennes, grecs. Le mot « ethnarque » apparaît pour désigner un responsable de la communauté juive d’Alexandrie. Cette administration a été très efficace. Les archives sont bien tenues. Les rentrées fiscales sont régulières. Les paysans fuient dans le désert, ce qui prouve que la pression fiscale est constante. L’annexion de l’Égypte par les romains a déclassé les grecs qui perdent le contrôle de l’administration générale.

II.Alexandrie

1.Les magistratures

Alexandrie est une ville grecque en Égypte. Le titre du préfet est « préfet d’Alexandrie et d’Égypte ». Fondée en 331 av par Alexandre le Grand. Urbanisme et organisation politique typiquement grecque. L’ « exégète » est le plus important des magistrats. Il surveille l’accès à la citoyenneté alexandrine. Les autres magistratures sont moins connues. Le commandant de la garde de nuit correspond au préfet des vigiles à Rome. Alexandrie n’a pas de Sénat (la « boulè »). Pas d’autonomie même du temps des rois. Caractère « révolutionnaire » de sa population.

2.La population

Cosmopolitisme et gigantisme. Strabon donne un million d’habitant. 5 à 6 cent mille est plus probable. C’est la deuxième ville de l’empire. Strabon évoque le témoignage de Polybe. Règne de Ptolémée VIII Physcon (le bouffi). Polybe décrit le désordre qui règne à Alexandrie. Faiblesse face à la foule qui défait les souverains. La remarque de Strabon n’est plus d’actualité. Deux se haïssent. Les Égyptiens de souche et les juifs, un tiers non citoyens, face aux grecs. Les alexandrins sont les citoyens ; avantages fiscaux par rapport aux autres. Cette population turbulente va provoquer des émeutes, des pogroms, entre juifs et grecs. Les romains vont devoir surveiller la ville. Il ne s’agit pas de la présence romaine.

III.La richesse de l’Égypte

1.Les fondements de la richesse

Strabon évoque les avantages de la situation d’Alexandrie. Port de mer, protégé par l’île de Pharos. Cordon de littoral. Il y a un lac derrière Alexandrie. C’est le lien entre le Nil et la mer. Tout ce qui remonte le Nil passe par Alexandrie. Unique productrice de papyrus. Ses produits viennent de beaucoup plus loin : intermédiaire entre l’océan indien et par la méditerranée. Commerce avec l’Arabie heureuse, le Yémen actuel, d’encens, de marchandises diverses. Port de la mer rouge, dos de dromadaires, du Nil jusqu’à Alexandrie. Vaste réseau commercial, déjà sous les lagides. Mercantilisme : richesse fondée sur le commerce.

2.Les revenus fiscaux

Strabon connaît le tribu reçu du royaume. Si sous ce roi faible, il y a tant d’argent, plus d’argent devrait entrer. Idée : dix fois le revenu d’Athènes sous Périclès, à l’époque de sa splendeur. Les romains vont améliorer la mise en valeur des terres. Les canaux d’irrigation sont curés. La « capitation », impôt par tête, payable par tout homme adulte de 14 à 72 ans. L’impôt foncier qui dépend de la crue du Nil. Indexation selon la crue. Anacorèse, fuite dans le désert ou fuit à Alexandrie.

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