Ulysses Saloff-Coste

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Les combats de gladiateurs

mardi 11 janvier 2005, par Ulysses Saloff-Coste


Les combats ou « numera » ont des origines étrusques. Aux origines ces combats ont un rôle funéraire. Le combat honore la mémoire d’un mort d’une grande famille. Mais, ce lien disparaît pour laisser la place aux gladiateurs professionnels. En 264 av, le premier combat de gladiateurs a lieu (6 gladiateurs), dans un cadre privé. En 105 av, les premiers jeux sont organisés par l’Etat. Sous Trajan, pendant trois jours, 2’500 gladiateurs se battent.

A. Vie et mort des gladiateurs

  1. Ce que nous apprennent les inscriptions : des citoyens romains peuvent adopter un nom de guerrier.
    • Les « auctorati » s’engagent volontairement par un contrat.
    • Des esclaves sont trouvés parmi les provinciaux ou sont capturés dans les frontières (germains, africains,etc.)
    • L’école de gladiateurs est le « ludus ». A Rome, il s’agit du « Ludus Magnus » construit sous Domitien et relié au colisée. Un petit amphithéâtre permet de s’entraîner. Le lamiste est l’entraineur. Jusqu’au premier combat, le gladiateur est un tiro, un novice. Les bestiaires sont spécialisés dans les combats contre les animaux.
    • Une spécialité ou « armatura » est choisie :
      • Les thraces (du nom de la province) portent un petit bouclier, un poignard recourbé, des petites jambières et une bande d’étoffe au bras droit.
      • Les mirmillons - du nom du peuple gaulois dont le casque était orné d’un poisson - ont un armement mal connu.
      • Les hoplomaques portent un long bouclier, un grand casque et une lance.
      • Les rétiaires sont les plus humbles car ils sont armés d’un trident et d’un filent, avec des plaques de métal sur le bras et l’épaule gauche.
  2. Le déroulement des combats : on parle de « lex » pour désigner les règles du combat de gladiateurs. Le combat se déroule de deux manières :
    • Un des adversaires est tué (parfois les deux).
    • Un gladiateur demande sa « missio », renvoi. Il lève l’index de la main gauche. L’arbitre intervient pour empêcher que le combat reprenne. La décision de vie ou de mort dépend uniquement de l’« editor », celui qui offre les jeux. Ce dernier peut être influencé par le public. Si la missio est accordée, le gladiateur repasse la porte des vivants. Sinon, il est achevé ou tué par égorgement.
    • Le combat décrit par Martial est exceptionnel. Deux vedettes n’arrivent à se départager. Même en lachant leur bouclier, le combat ne donne pas de vainqueur. Le public réclame la missio des deux combattants. Mais, la loi de Titus interdisait la missio pour deux gladiateurs ou « stantes missi », renvoyés debout. Pour satisfaire le peuple, tout en respectant la loi, l’empereur accorde aux adversaires la « rudis », une baguette de bois, signe de libération définitive des gladiateurs.

B. Un nouveau cadre monumental : le colisée

  1. Circonstances de la construction : le premier amphithéâtre en pierre est construit en 29 av. Les combats avaient alors lieu au Cirque, sur le forum. Des structures en bois permettaient d’accueillir les spectateurs.
    • Le nom (donné au Moyen Age) de colisée vient de la proximité du colosse de Néron. Son nom d’origine est l’amphithéâtre flavien. Les travaux commencent sous Vespasien et sont achevés sous Titus. Le monument est construit à l’emplacement de la « domus aurea » de Néron (64 ap : incendie de Rome). L’amphithéâtre est une manière pour les flaviens de rendre Rome aux romains.
    • En 80 ap, l’inauguration a lieu. Les jeux durent 100 jours consécutifs.
  2. Une structure gigantesque : l’amphithéâtre est en forme d’ellipse. La « cavea » ou gradins mesure 54 m ; la façade : 50 m de haut. Le monument a une hauteur équivalente à 17 étages.
    • Il peut accueillir de 50 à 70 mille spectateurs. Les architectes ont veillé au flux des spectateurs ; 84 arcades. Plus on monte, plus l’échelle sociale est basse. Un mur de 3,5 m de haut protège les gradins de l’arène.
    • Les jours de soleil, on disposait une immense voile de tissu pour faire de l’ombre. Un détachement de la flotte de Misène était affecté à cette tâche.
    • « Arena » signifie sable en latin.
    • Le plancher était en bois amovible. Dans les sous-sols, 172 cages sont prévues pour les animaux avec des monte charges. Ils apparaissent au milieu de l’arène avec parfois des décors.

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