Ulysses Saloff-Coste

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Les débuts du règne d’Othon

vendredi 18 février 2005, par Ulysses Saloff-Coste



Plutarque est un écrivain très important. Il est né vers 46 à Chéronée en Béotie, dans une famille de notables cultivés. Il étudie à Athènes et se passionne pour la philosophie. Après des fonctions officielles à Chéronée, il enseigne à Rome. Il finit sa vie dans sa ville natale. Il est très attaché à la religion grecque (prêtre de Delphes). Il meurt vers 126. Nous lui devons une série de biographies : les vies parallèles. Ce sont 22 couples de biographies. Vie d’un grec et d’un romain, sensée présenter des similitudes. Il s’agit de montrer le spectacle du vice et de la vertu. Il ne se prétend pas être un historien. Il dépeint des caractères. Son oeuvre est une source fondamentale. Su les 22 couples de biographie, un seul couple concerne des personnages de l’Empire. [Plutarque, Vie d’Othon, 1-3]

A. Aspect politique

I.Rappel sur l’arrivée d’Othon au pouvoir

Othon appartient à une famille dont le père avait été fait patricien par Claude. Son père devait sa fortune à Néron. Néron a pris sa femme et a nommé Othon gouverneur de Lusitanie (en 68, au Portugal). Quand Néron chancelle, Othon se rallie aux révoltés. Othon va « travailler les prétoriens ». Le 15 janvier 69, il est nommé empereur. Othon a insisté sur le non-respect du paiement des prétoriens par Galba. Le premier geste d’Othon est de faire un sacrifice au temple de Jupiter capitolin, pour remercier les dieux.

II.Les mesures d’apaisement

Othon ne punit pas tout de suite les soutiens de Galba. Othon est bien veillant envers les sénateurs, en particulier envers les sénateurs de Néron. Il veut rassurer les classes dirigeantes. Il conserve les consuls nommés par Néron et Galba. Il nomme un certain Verginius Rufus : l’ancien chef des légions de Germanie. Il est toujours bon d’avoir « dans sa poche » l’ancien che, limogé par Galba. En revanche, il pousse au suicide Tigellin, ancien conseiller en débauches de Néron. Les agissements de Néron anvers les femmes, ont laissé un mauvais souvenir aux maris sénateurs. Sa mort fait plaisir aux sénateurs. C’est une répression ciblée.

B.Une popularité encombrante

I.L’image de Néron

Néron continue d’être populaire. Alors qu’Othon était au théâtre, le peuple l’appelle Néron. Des effigies de Néron sont dressées par le peuple. Le « peuple s’arrête pour juger le souverain à la beauté et à la grâce physique » selon Tacite. Par la suite, des illuminés jouent le rôle d’un Néron. La « domus aurea » continue d’être construite par ordre d’Othon (détruite par la suite). Othon a voulu ménager trop de personnes. D’où son refus d’être comparé à Néron.

II.Le rôle des prétoriens

Anecdote significative de Plutarque. Le 2 janvier 69, Vitellius est proclamé empereur par ses armées de Germanie. Galba lui propose de s’associer au pouvoir. Suite à ce refus, Vitellius envoie deux armées marcher sur Rome. « 17ème » : les cohortes urbaines et prétoriennes logent dans le même camp. Les prétoriens du tribun croient à une révolte organisée contre Galba. Ils entrent dans le palais pour protéger Galba. Galba a toutes les peines du monde pour calmer les prétoriens. Les empereurs sont à la merci de leur propre garde. L’empereur a du mal à se faire obéir par sa propre garde impériale. La garde prétorienne commence à avoir de la méfiance. Les prétoriens sont attachés au régime impérial. Alors que certains sénateurs ne sont pas tous attachés à la personne de l’empereur. Galba a dû leur promettre une somme d’argent.

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