Ulysses Saloff-Coste

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De 68 à 69 : les quatre empereurs

vendredi 18 février 2005, par Ulysses Saloff-Coste


En mars 68 jusqu’à la fin de 69. Une crise grave qui a traumatisé les romains. Elle révèle la force et le poids politique que représentent les légions. Et aussi le poids nouveau de certaines régions de l’Empire : l’Espagne ou la Gaule.

1. La révolte de Vindex.

  • Mars 68, révolte en Gaule. Caius Iulius Vindex, gaulois d’origine, gouverneur de Lyonnaise (centre de la France). Il prend pour prétexte la lourdeur des impôts. Construction de la « domus aurea » coûte chère. Il n’a pas d’armée. Mais, sa révolte donne le signal d’une série de défections. Peuples de Gaule : les Eduens, les Sequanes, les Arvernes (Auvergne). Plusieurs sénateurs se rallient à sa cause : le légat de la province d’Espagne citérieure : la Tarraconnaise. Lucius Sulpicius Galba.
  • 2 avril 68, Vindex se proclame légat du SPQR (Senatus Populus Que Romanus). Le gouverneur de la province de Lusitanie : Othon. Aussi, le légat commandant l’armée d’Afrique. Vindex lève 100 mille hommes. Le but de Vindex n’est pas d’abattre l’Empire. Revenir à un principat de type augustéin. Une zone reste fidèle à Néron : les armées de Germanie supérieure et inférieure. Une entre-vous dégénère entre les forces de Vindex et l’armée germaine dans le courant d’avril 68, sur le site de Vesontio (Besançon). Finalement, Vindex est battu et se suicide. Il a perdu près de 20 mille hommes, d’après les sources. Comme Vindex a disparu, Galba prend la tête de la révolte. Il est toujours en Espagne en ce printemps de 68. il s’apprête à franchir les Pyrénées. Le 9 juin 68, Néron se suicide : « quel artiste meurt en moi » d’après Suétone. Galba apprend qu’il est reconnu empereur par les sénateurs et le peuple romain.

2. Le règne de Galba

Il règne 6 mois tout juste (jusqu’au le 15 janvier 69). Galba a 73 ans à son avènement. Il est patricien : famille des Sulpicii. Il a fait une belle carrière administratives. Il voulait revenir à un Empire à façade libérale.

  • Il n’entre à Rome qu’en octobre 68. Il a la fâcheuse idée de commettre des erreurs : en matière d’avarice, il refuse aux prétoriens le « donativum ». Il se montre cruel avec les soldats de la flotte italienne. Ils sont massacrés pour leur fidélité à Néron. Le mécontentement se fait sentir. L’armée de Germanie supérieure se révolte. Le 1er janvier 69, les soldats brisent les portraits de Galba. Le 2 janvier 69, l’armée de Germanie inférieure se révolte et proclame leur chef : Vitellius.
  • Il recourt à l’adoption. Une façon de préparer sa succession. Il adopte Lucius Calpurnius Piso ou Pison. Le peuple n’apprécie pas cette adoption. Vitellius descend sur l’Italie, en direction de Rome. A Rome, les prétoriens sont mécontents de Pison. Opposition entre les forces armées de Rome et de Germanie. Les prétoriens passent à l’action : ils trouvent Othon (gouverneur de Lusitanie). Le résultat : le 15 janvier 69, Galba et Pison sont massacrés par des prétoriens. Othon est reconnu et succède à Galba et à Pison.

3. Le règne d’Othon

C’est un ancien compagnon de fête de Néron. Marcus Salvius Otho. Il a été marié avec Poppée, avant qu’elle ne devienne la femme de Néron. Il a été envoyé comme gouverneur de Lusitanie. C’est un homme intelligent et qui a pressenti la lutte entre les soldats de Rome et les armées de Germanie supérieure. Il se pose en défenseur de l’Italie. Champion de la défense de l’Italie.
Il ne refuse pas aux prétoriens un « donativum ». Il fait des gestes envers l’ordre équestre. Certains des secrétaires palatins « a rationibus » sont choisis parmi les membres de l’ordre équestre. Othon a l’appui des armées du Danube, de celle d’Afrique (troisième légion auguste), des différentes légions de Syrie, Asie mineure, Égypte. Il rallie à sa cause un certain nombre d’armées. Vitellius cherche des soldats : armée de Grande-Bretagne, celles d’Espagne. Quelques autres : les gouverneurs de provinces gauloises. 60 mille hommes se rallient à la cause de Vitellius. Premiers mois de l’année 69, les armées marchent sur Rome.
La rencontre a lieu à Bedriacum, en Italie du Nord., pas loin de Crémone, le 14 avril 69. L’armée d’Othon est enfoncée. 40 mille soldats meurent. Le 15 avril 69, Othon se suicide. Vitellius entre à Rome. Il est reconnu empereur par le Sénat. Il est escorté de 60 mille soldats : traditionnellement, il n’y a pas de légions dans Rome.

4. Le gouvernement de Vitellius

Il a 56 ans. Il a commencé sa carrière sous Tibère. Il a la réputation d’être un grand mangeur selon Tacite et Suétone. Il lâche la bride à l’armée de Germanie. Il lui donne beaucoup de faveurs. Il dissout les cohortes prétoriennes et il les reconstitue en faisant entrer des soldats totalement acquis à sa cause. Les préfets du Prétoire sont d’anciens officiers des armées du Rhin. Il laisse libre cours à son penchant pour les festins, les jeux. Sa situation est vite instable. De révoltes se produisent : été 69. Une révolte en Maurétanie et sur le Rhin où un certain Civilis se révolte et essaie d’entraîner les gaulois.

5. La proclamation de Vespasien

Le quatrième des empereurs. L’Orient entre dans « la danse ». Légions et corps auxiliaires, au total 8, qui stationnent en Syrie, Egypte, appelés armée d’Orient. Jusqu’à présent, elle n’a joué aucun rôle. L’armée d’Orient a reconnu chaque empereur. Deux chefs sont à la tête de cette armée d’Orient : le gouverneur de Syrie, Caius Licinius Mucianus ou Mucien, avec trois légions. Il y a aussi Titus Flavius Vespasianus, commandant de l’armée de Judée. Deux hommes, susceptibles de s’affronter, mais Mucianus s’efface. Le 1er juillet 69, le préfet de d’Egypte, Tiberius Iulius Alexander proclame Vespasien empereur. Les légions d’Orient se rallient à la cause de Vespasien, ainsi que les royaumes alliés. Mucianus et Vespasianus organisent un plan. Mucianus traverse l’Asie mineure et se dirigera vers l’Italie. Mais, Vespasianus reste en Egypte pour bloquer le ravitaillement de Rome en blé. Il y a toujours la Judée révoltée. Titus prend la succession de Vespasianus à la tête de l’armée pour matter la révolte de Judée. En Italie, les défections se multiplient. La flotte de Ravenne abandonne Vitellius. Sur la côte occidentale, il y a la flotte de Misène.

Il y a un premier affrontement qui a lieu en octobre 69, à Crémone, dans la plaine du Pô. Vitellius est demeuré à Rome parce que Flavius Sabinus, préfet de la Ville, est partisan de son frère Vespasianus. Il obtient que Vitellius abandonne son poste. Mais, à la fin de 69, les prétoriens se soulèvent contre Vitellius. Ils se retournent contre Flavius Sabinus. En décembre 69, il se réfugie sur le Capitole avec des partisans, dans le temple de Jupiter optimus maximus et a à ses côtés son neveu, Domitien. Une bataille commence entre les prétoriens et les partisans de Flavius Sabinus. Le temple est assiégé, incendié. Flavius Sabinus meurt dans l’incendie. Mais, Domitien s’échappe en se déguisant en prêtre d’Isis, ce qui explique sa dévotion à venir envers Isis. Fin du mois de décembre 69, les généraux de Vespasianus arrivent à Rome. Encore des journées de batailles sanglantes dans les rues. Au terme de ces journées, Vitellius est capturé et mis à mort sur le forum. Au plus tard le 22 décembre 69, le Sénat reconnaît Vespasianus et lui confère le consulat pour 70, avec son fils aîné Titus. Vespasien fait son entrer en automne 70. C’était l’occasion de pacifier les esprits.
Le règne de Vespasianus crée une nouvelle dynastie : les flaviens.

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