vendredi 18 février 2005, par Ulysses Saloff-Coste
En mars 68 jusqu’à la fin de 69. Une crise grave qui a traumatisé les romains. Elle révèle la force et le poids politique que représentent les légions. Et aussi le poids nouveau de certaines régions de l’Empire : l’Espagne ou la Gaule.
Il règne 6 mois tout juste (jusqu’au le 15 janvier 69). Galba a 73 ans à son avènement. Il est patricien : famille des Sulpicii. Il a fait une belle carrière administratives. Il voulait revenir à un Empire à façade libérale.
C’est un ancien compagnon de fête de Néron. Marcus Salvius Otho. Il a été marié avec Poppée, avant qu’elle ne devienne la femme de Néron. Il a été envoyé comme gouverneur de Lusitanie. C’est un homme intelligent et qui a pressenti la lutte entre les soldats de Rome et les armées de Germanie supérieure. Il se pose en défenseur de l’Italie. Champion de la défense de l’Italie.
Il ne refuse pas aux prétoriens un « donativum ». Il fait des gestes envers l’ordre équestre. Certains des secrétaires palatins « a rationibus » sont choisis parmi les membres de l’ordre équestre. Othon a l’appui des armées du Danube, de celle d’Afrique (troisième légion auguste), des différentes légions de Syrie, Asie mineure, Égypte. Il rallie à sa cause un certain nombre d’armées.
Vitellius cherche des soldats : armée de Grande-Bretagne, celles d’Espagne. Quelques autres : les gouverneurs de provinces gauloises. 60 mille hommes se rallient à la cause de Vitellius. Premiers mois de l’année 69, les armées marchent sur Rome.
La rencontre a lieu à Bedriacum, en Italie du Nord., pas loin de Crémone, le 14 avril 69. L’armée d’Othon est enfoncée. 40 mille soldats meurent. Le 15 avril 69, Othon se suicide. Vitellius entre à Rome. Il est reconnu empereur par le Sénat. Il est escorté de 60 mille soldats : traditionnellement, il n’y a pas de légions dans Rome.
Il a 56 ans. Il a commencé sa carrière sous Tibère. Il a la réputation d’être un grand mangeur selon Tacite et Suétone. Il lâche la bride à l’armée de Germanie. Il lui donne beaucoup de faveurs. Il dissout les cohortes prétoriennes et il les reconstitue en faisant entrer des soldats totalement acquis à sa cause. Les préfets du Prétoire sont d’anciens officiers des armées du Rhin. Il laisse libre cours à son penchant pour les festins, les jeux. Sa situation est vite instable. De révoltes se produisent : été 69. Une révolte en Maurétanie et sur le Rhin où un certain Civilis se révolte et essaie d’entraîner les gaulois.
Le quatrième des empereurs. L’Orient entre dans « la danse ». Légions et corps auxiliaires, au total 8, qui stationnent en Syrie, Egypte, appelés armée d’Orient. Jusqu’à présent, elle n’a joué aucun rôle. L’armée d’Orient a reconnu chaque empereur. Deux chefs sont à la tête de cette armée d’Orient : le gouverneur de Syrie, Caius Licinius Mucianus ou Mucien, avec trois légions. Il y a aussi Titus Flavius Vespasianus, commandant de l’armée de Judée. Deux hommes, susceptibles de s’affronter, mais Mucianus s’efface. Le 1er juillet 69, le préfet de d’Egypte, Tiberius Iulius Alexander proclame Vespasien empereur. Les légions d’Orient se rallient à la cause de Vespasien, ainsi que les royaumes alliés. Mucianus et Vespasianus organisent un plan. Mucianus traverse l’Asie mineure et se dirigera vers l’Italie. Mais, Vespasianus reste en Egypte pour bloquer le ravitaillement de Rome en blé. Il y a toujours la Judée révoltée. Titus prend la succession de Vespasianus à la tête de l’armée pour matter la révolte de Judée. En Italie, les défections se multiplient. La flotte de Ravenne abandonne Vitellius. Sur la côte occidentale, il y a la flotte de Misène.
Il y a un premier affrontement qui a lieu en octobre 69, à Crémone, dans la plaine du Pô. Vitellius est demeuré à Rome parce que Flavius Sabinus, préfet de la Ville, est partisan de son frère Vespasianus. Il obtient que Vitellius abandonne son poste. Mais, à la fin de 69, les prétoriens se soulèvent contre Vitellius. Ils se retournent contre Flavius Sabinus. En décembre 69, il se réfugie sur le Capitole avec des partisans, dans le temple de Jupiter optimus maximus et a à ses côtés son neveu, Domitien. Une bataille commence entre les prétoriens et les partisans de Flavius Sabinus. Le temple est assiégé, incendié. Flavius Sabinus meurt dans l’incendie. Mais, Domitien s’échappe en se déguisant en prêtre d’Isis, ce qui explique sa dévotion à venir envers Isis. Fin du mois de décembre 69, les généraux de Vespasianus arrivent à Rome. Encore des journées de batailles sanglantes dans les rues. Au terme de ces journées, Vitellius est capturé et mis à mort sur le forum. Au plus tard le 22 décembre 69, le Sénat reconnaît Vespasianus et lui confère le consulat pour 70, avec son fils aîné Titus. Vespasien fait son entrer en automne 70. C’était l’occasion de pacifier les esprits.
Le règne de Vespasianus crée une nouvelle dynastie : les flaviens.